Категории товарное производство и рыночное хозяйство относятся к характеристике типов организации производства и общественного хозяйства, которые определяют экономические формы богатства общества. Эволюция типов общественного хозяйства подчинена определенным объективным закономерностям, они уже давно выявлены классической экономической наукой. А. Смит в своей работе «Исследование о природе и причинах богатства народов» (1776 г.) раскрыл причины возникновения товарных отношений и товарного производства. Сто лет спустя эти причины были систематизированы Л.Вальрасом в «Элементах чистой политической экономии», в частности, в его теории обмена и теории производства.
Тип общественного хозяйства, в первую очередь, зависит от формы связи производства и потребления как способа разрешения исходного противоречия общественного труда. Принято различать натуральное хозяйство, товарное (рыночное) хозяйство и сознательно регулируемое хозяйство.
Натуральное хозяйство явилось самой элементарной формой организации экономики. Для него характерно производство продуктов лишь для удовлетворения собственных потребностей людей. В натуральном хозяйстве главные проблемы организации экономики, касающиеся вещественной стороны дела, решаются наиболее просто: что и как производить, для кого делать — это определяют собственники, работники хозяйства, ориентируясь на внутрихозяйственное потребление. Чертами натурального хозяйства выступают замкнутость, универсальный труд, прямые экономические связи. Общество состоит из массы разрозненных хозяйств (семей, общин, поместий, хозяйственных регионов), каждое из которых опирается на собственные ресурсы производства и обеспечивает себя всем необходимым для жизни. Натуральное хозяйство было свойственно прошлым, доиндустриальным этапам истории человечества. Но оно не исчезло окончательно и все еще распространено в развивающихся странах; тенденция к натурализации производства может проявляться и у современных промышленных и сельскохозяйственных предприятий, объединений, регионов, в результате чего сворачиваются экономические связи с другими звеньями экономики. Отдельные государства могут проводить хозяйственную политику под названием автаркия, когда тенденция к натурализации распространяется на все общество.
Смена натурального хозяйства товарным производством, в котором доминирует специализация производителей на производстве какого-либо одного товара, происходит в результате развития производительных сил и общественного разделения труда.
Принципиальной особенностью общественного труда (научной абстракции, выражающей подход к труду как к процессу, осуществляемому в масштабе общества) является его осуществление в системе общественного разделения труда, которое предполагает специализацию производителей на производстве какого-либо продукта или услуги.
По своему историческому развитию различают: разделение труда по полу и возрасту — это естественное общественное разделение труда; выделение скотоводческих племен — это первое в истории крупное общественное разделение труда; второе крупное общественное разделение труда — отделение ремесла от сельского хозяйства и третье крупное общественное разделение труда — выделение купечества. Любое углубление разделения труда приводит, с одной стороны, к появлению новых отраслей и тем самым к расширению многообразия потребностей и способов их удовлетворения, а с другой стороны — ведет к усилению взаимосвязей производителей. Таким образом, с развитием разделения труда развивается и сам общественный труд, разнообразятся его формы, разрешаются противоречия общества в необходимости удовлетворения возрастающих потребностей при наличном объеме общественного труда.