В основе жизни человеческого общества, какова бы ни была его конкретно-историческая форма, лежит производство материальных благ. По мере развития производительных сил формируется институт частной собственности, получающий наиболее бурное развитие в государствах, сбросивших оковы абсолютизма и ставших на путь капиталистического развития.
По мере накопления экономических знаний и необходимости исследования причин, условий и факторов, способствующих росту богатства, отдельные представители буржуазной экономической мысли пытались в трудах разрешить наиболее актуальные с их точки зрения вопросы.
Так, французский экономист Жан Батист Сей (1767-1832) в своём главном труде «Трактат политической экономии» (1803) выдвинул теорию трёх факторов производства, согласно которой в создании стоимости товаров равноправно задействованы труд, земля и капитал. Они соответственно служат источниками доходов – заработной платы, прибыли и ренты. Доходы же рассматривались им как плата за производственные услуги, оказываемые
факторами производства. Величину вклада каждого из них, Сей определял соотношением спроса и предложения. Что касается заработной платы, то она представлялась как доход от «производительной услуги» труда рабочих, а её величина измерялась уровнем их выработки. Вместе с тем, Сей считал, что заработная плата полностью возмещает труд рабочего, и утверждал, что мерилом заработной платы за труд служит то, что требуется рабочим для того, чтобы жить, нести расходы на содержание семьи и образование. В «Катехизисе политической экономии» Сей на вопрос: «Где источник доходов?» - кратко ответил: «В производящих фондах; они суть: наши промышленные способности, наши капиталы, наши земли». Далее он пояснил, что действие производящих фондов придаёт полезность продуктам, эта полезность даёт продуктам ценность, а эта ценность доставляет доход владельцам производящих фондов.
Если зарплата полностью возместит результаты труда рабочего, то что останется на долю капиталиста, банкира и земельного собственника? Если источник доходов в производящих фондах, то какое отношение к получению доходов имеет торговля, как вторая сторона действительного процесса производства (как единства непосредственного процесса производства и сферы обращения)?
Теория трёх факторов, неспособная выйти из круга логических противоречий, и объяснить истинный источник доходов, послужила
отправным пунктом для теории предельной производительности, разработанной Джоном Бейтс Кларком (1847-1938).