Под системой понимают упорядоченную совокупность взаимосвязанных и взаимодействующих элементов.
Систем как таковых в природе не существует, существуют предметы, объекты, процессы которые могут рассматриваться как системы.
Система состоит из элементов. Элемент – такая часть системы, которая выполняет определенную специфическую функцию и не подлежит дальнейшему разбиению с точки зрения рассматриваемого процесса функционирования системы. Разделение объекта на элементы и системы относительно. Каждая система может быть представлена как элемент системы большего масштаба, в свою очередь, любой элемент можно рассматривать в качестве относительно самостоятельной системы, состоящий из элементов.
Функционирование отдельных объектов как целостных систем обеспечивается установлением и реализацией связей между их элементами.
Под связью понимается перемещение и/или преобразование вещества, энергии, информации. Наличие зависимости между элементами так же трактуется как связь между ними. Если поведение элементов независимо, то связь между ними отсутствует.
Всякая система функционирует в среде. Среда – совокупность объектов (процессов, явлений, предметов, параметров), воздействующих на систему, но не подконтрольных ей. В процессе исследования граница между системой и средой может существенно меняться. Уточнение представлений о системе влечет за собой уточнение представлений о среде. Иногда выделяют внешнюю или внутреннюю среду в соответствии с тем , параметры каких объектов (внешних по отношению к системе или внутренних элементов, соответственно) рассматриваются как неконтролируемые.
Выделяются внутренние и внешние связи. Внутренние связи – это действия или взаимодействия элементов. Внешние связи – это взаимодействие системы с другими системами, воздействия системы на среду, воздействие среды на систему. В связи с этим в системе выделяются элементы, функция которых состоит в восприятии воздействий среды; эти элементы называются входами. Вещество, энергия, информация поступающие на вход системы – входные воздействия.
Элементы системы, реализующие выходные воздействия – выходы системы. Вещество, энергия, информация поступающие из системы в среду – выходные воздействия.
Система, в отличие от просто совокупности, объединения такой объект свойства которого не сводятся без остатка к свойствам составляющих его элементов. Причина того, что свойство системы не равно сумме свойств составляющих ее элементов, заключается в наличие определенной структуры связей между элементами.
Важнейшими характеристиками системы являются ее структура и функция.
Под структурой системы понимается состав элементов и постоянные связи между ними. Структура материальных объектов всегда относительно постоянна, устойчива во времени. Устойчивость – характерная особенность структуры вообще, поэтому понятие структуры включает в себя не все взаимодействия элементов, а только устойчивые во времени.
Под функцией системы понимается назначение, то ради чего система существует. Функция играет роль системообразующего фактора.
Функцию не следует путать с целью системы. Цель системы можно определить как ее определенное желаемое состояние или искомые значения ее параметров
Любая система выступает как единство функции и структуры. В процессе развития происходят изменения в системе и среде, что ведет к изменениям функции и структуры системы, в результате чего их согласованность может быть нарушена, при этом работоспособность системы снижается.