Начало кризиса внешнего долга развивающихся стран обычно датируют августом 1982 года, когда правительство Мексики ввергло в шок весь финансовый мир, объявив, что оно не способно выполнять обязательства по долгам в соответствии с графиком платежей. В некоторых странах (Ямайка, Перу, Польша, Турция и др.) кризис задолженности начался еще раньше, но теперь десятка стран немедленно последовали примеру Мексики, признав наличие существенных трудностей по обслуживанию долга.
Кризис внешнего долга является единственным существенным препятствием на пути экономического прогресса развивающихся стран.