За годы проведения реформы товарооборот Китая увеличился с 20,1 млрд. долл. в 1978г. до 290 млрд. долл. в 1996 г., или в 14,5 раза при опережающем росте экспорта. За данный период времени доля экспорта в ВНП страны возросла с 4 до 20%, следствием чего является существенное повышение роли внешних факторов в экономическом развитии КНР. Товарный экспорт дает 75—80% всех валютных поступлений. По объему экспорта Китай занимает 13-е место в мире.
Зависимость китайской экономики от импорта возросла (5% в 1978 г. и 10% в 1996 г.), что свидетельствует о достаточно глубокой вовлеченности КНР в мирохозяйственные связи. По объему импорта Китай занимает 16-е место в мире. Доля КНР в мировой торговле за период с 1978 по 1996 гг. возросла почти в пять раз. Но по-прежнему остается довольно Низкой и составляет около 3%. Следует отметить, что в 1978 г. она составляла лишь 0,75%.
Для КНР периода реформ была характерна дефицитность внешнеторгового обмена; исключение составили 1991—1992, 1994гг.
Одна из важнейших задач китайской внешней торговли — приобретение техники и технологии для развития народного хозяйства. В этом плане в 90-е годы во внешней торговле произошла переориентация от закупок комплектного оборудования к закупкам ключевого оборудования и неовеществленной технологии (патенты, лицензии и т.д.), поскольку в этом случае приобретение техники и технологии дает Китаю возможность на базе реконструируемых предприятий наладить собственное производство современной продукции и в конечном счете выйти на более высокий уровень технического развития. Так, в период 1985—1995 гг. количество импортируемого оборудования и его стоимость по лицензионным соглашениям увеличились в 25 раз по сравнению с предыдущим десятилетием.
В результате существенно возросла зависимость ряда отраслей от импорта. Наибольшее значение импорт имел для автомобилестроения, нефтяной и нефтеперерабатывающей промышленности, самолетостроения, черной металлургии.
За счет импорта техники и технологии было обеспечено около 60% прироста промышленного производства, а на внутренний рынок поступило свыше 8 тыс. наименований новых видов продукции.
По мере роста импорта машин и оборудования снижалась доля закупок сырья и полуфабрикатов (как продовольственных, так и непродовольственных). В настоящее время они составляют примерно 20% импорта. Китай резко сократил ввоз зерновых и полностью прекратил закупки хлопка, соевых бобов ряда других культур, что стало возможным благодаря внедрению новых форм хозяйствования в деревне, позволившему значительно увеличить сборы сельскохозяйственных культур внутри страны. В то же время сохраняется довольно высокая импортная зависимость по товарам группы сырья и материалов производственного назначения: лес и лесоматериалы, металлы, каучук, целлюлоза, химические товары.
Произошли важные сдвиги в товарной структуре экспорта. В нем значительно выросла доля готовой промышленной продукции (текстильные товары, продукция электроники, машиностроительной промышленности). Доля готовой продукции составляет 2/3 китайского экспорта. При этом первое место (порядка 50%) заняли промышленные товары народного потребления: хлопчатобумажные ткани, одежда, обувь, игрушки и т.п.
На машиностроительную и электротехническую продукцию приходится не менее 20% экспорта. К числу экспортных товаров китайского машиностроения относятся металлообрабатывающие станки, судостроительная техника, велосипеды, бытовые электроприборы. Проникновение этих товаров на мировой рынок сдерживается невысоким качеством, возможностями послепродажного обслуживания и пока не выдерживает конкуренции с другими поставщиками этой продукции, среди которых выделяются Тайвань, Южная Корея. Удельный вес продукции машиностроения КНР в мировом экспорте не превышает 0,6%.