Целью создания зон свободной торговли (ЗСТ) является развитие сферы услуг, связанных с внешнеторговыми операциями (хранение транзитных грузов, упаковка, обработка и т.д.). Первая такая зона – Вайгаоцяо – была открыта в Пудуне в марте 1992 г. К концу года к ней добавились еще восемь ЗСТ – в Даляне, Тяньцзине, Гуаньчжоу, две – на о. Хайнань и в Чжанцзянгане.
ЗСТ представляет собой замкнутые анклавы, условия хозяйствования в которых максимально приближены к международным. Площадь большинства из них не превышает нескольких квадратных километров. По налоговому режиму ЗСТ аналогичны СЭЗ. Поощряются иностранные инвестиции в инфраструктуру внешнеторговой деятельности (портовые, складские помещения и т.д.) и финансовый сектор.
Уже к концу 1992 г. только в трех ЗСТ – в Шанхае, Даляне и Тяньцзине – было основано около 600 предприятий с иностранным участием, с объемом инвестиций около 1 млрд. долл. В 1993 г. новые ЗСТ должны быть созданы в Яньтае, Циндао, Нинбо, Сямэне, Шаньтоу и Чжухае.